Desde los primeros decenios del siglo XVI llegó gente africana al territorio que hoy es Colombia. Se sabe de un grupo que ayudó a Vasco Núñez de Balboa a construir barcos en el Mar del Sur, lo que sugiere que hubo presencia temprana de estas poblaciones en Santa María la Antigua del Darién.

Poco después llegaron muchos africanos y africanas que ya se desempeñaban como esclavos domésticos en España. Estas personas eran llamadas negros ladinos porque, después de haber vivido entre los peninsulares, habían aprendido a hablar español; muchos de ellos incluso habían sido bautizados. Otros llegaron directamente de las costas africanas: a estos se les conocía como negros bozales. Esta expresión indicaba que no hablaban español y que aún no eran cristianos.

El fin de la trata se comprendido entre 1740 y 1810 se caracterizó por la disminución general del tráfico negrero, debido en parte a la guerra contra Inglaterra, que se prolongó hasta 1748.